Благодаря реформам Петра I в первой четверти XVIII века, началось активное изучение природных богатств России. Берг-коллегия, созданная для руководства горной промышленностью Российской империи, организовывала поисковые экспедиции в различные регионы страны.
Первой вехой развития угольной промышленности Кузбасса можно считать обнаружение кузнецких углей в 1721 году. Существует несколько версий об истории этого вопроса.
Например, честь открытия каменного угля в Кузнецком бассейне приписывается Даниилу Готлибу Мессершмидту, ученому и путешественнику, действительно побывавшему в наших краях в 1721 году. По мнению историка Игоря Ковтуна, первая запись о наличии угля у деревни Красной была сделана 28 апреля 1721 года в дневнике этого ученого-путешественника. Но сам Д. Г. Мессершмидт так и не опубликовал свои данные. Виденный им дым на правом берегу р. Томь напротив села Безруково, в 1 км выше устья речки Абашевки он назвал «Огнедышащей горой» вулканического происхождения. Это стало известно из книги его спутника Ф. И. Страленберга, опубликованной в 1730 году. На самом деле это был подземный пожар в пласте юрского каменного угля марок Д и Г. Но до правильного понимания такого природного явления еще было более двадцати лет.
В 1733–1743 годах другой путешественник Иоганн Георг Гмелин, изучавший Сибирь вместе с профессором-историком Г. Ф. Мюллером, побывал в той же точке. Красочно описав дымы, по ночам прорывавшиеся из под земли, И. Г. Гмелин определил, что это горит «смолистое вещество», но так и не решился назвать его каменным углем. Только М. В. Ломоносов, исследовавший в 1743 году коллекцию Д. Г. Мессершмидта, в пробах, взятых у «Огнедышащей горы», определил «смуроватую глину, а скорее черное уголье».
Наиболее доказана версия, что первооткрывателем кузбасского каменного угля является рудознатец Михайло Волков, который в сентябре 1721 года обнаружил «горелую гору высотой двадцать саженей в семи верстах выше Верхотомского острога, напротив заимки Щеглова, на правом берегу р. Томь» (в н. в. территория Рудничного района Кемерово). Он был членом группы рудоискателей С. Костылева, работавших в южной части Западной Сибири. Сплавляясь по Томи, он увидел дымящуюся горелую гору. Причалив, он обнаружил, что это горят черные камни.
Донесение Волкова 1721 года стало первым официальным документом, свидетельствующим о наличии месторождения каменного угля в Кузбассе. Открытый им на Томи образец каменного угля был зарегистрирован в Уральской канцелярии Берг-коллегии за № 1 и отправлен в Москву в Главную канцелярию Берг-коллегии. На этом донесении имеется резолюция руководителя Берг-коллегии: «В том реестре нумера первого показан уголь каменный из Томска доносителя Волкова и о оном угле осведомить – невозможно ль оттуда водяным путем к заводам или рудникам каким промыслам возить и о том рапортовать». Так начиналась история угольного Кузбасса. Хотя ее развитие относится к гораздо более позднему периоду – к XIX и XX векам.
Около 1845 года Петр Чихачев составил первую геологическую карту угольного бассейна и предложил назвать его Кузнецким «по имени города, находящегося в южной его части». Но лишь в 1907 году акционерное общество «Копикуз» приступило к строительству рудника. На берегу были заложены разведочные шахты и первые штольни: Кемеровская, Викторовская и Владимирская.
В 1913 году в Кузбассе было добыто 773800 т угля. В 1930-х годах на промышленной базе, оставшейся после «Копикуза» и «АИК», возник трест «Кузбассуголь». На территории бассейна работали пять рудоуправлений: Анжеро-Судженское, Кемеровское, Киселевское, Ленинское и Прокопьевское. В 1936 году из треста образовался комбинат «Кузбассуголь», в подчинении у которого оказались все рудоуправления Кузнецкого угольного бассейна. По такой схеме угольная промышленность Кузбасса работала до 1960-х годов.
В 1940 году общий объем добычи угля в Кузбассе достиг 22,4 млн т. В годы войны на угле и металле Кузбасса и Урала «жила вся оборонная промышленность»… «Кузбасс — писала «Правда», — сыграл огромную роль в Отечественной войне, и его заслуги перед социалистическим Отечеством не забудет история». В период второй мировой войны Кузбасс поставлял угли на уральские заводы. В 1942 году за счет Кузбасса удовлетворялись потребности 76 % металлургии, 50 % авиационной промышленности, 41 % промышленности боеприпасов, и 42 % транспорта. В результате в 1945 году в Кузбассе действовало 52 шахты. В 1973 году было добыто 126,3 млн. т угля.
В 1974 году на территории Кузбасса по распоряжению министерства угольной промышленности СССР появились четыре производственных объединения: «Кузбассуголь», включавший 25 шахт северного района, «Прокопьевскуголь» с шахтами прокопьевско-киселевского района, «Южкузбассуголь», в который входили шахты южного района, и «Кемеровоуголь», который включал в себя разрезы. Позже из этих производственных объединений появилась угольная компания «Кузбассуголь», которую приватизировали осенью 2001 года.
Угледобыча в Кузбассе за 1946–1990 годы выросла почти в пять раз. Очень трудными для Кузбасса оказались 1990-е годы XX века. Ситуация в области и в угольной отрасли складывалась под воздействием ряда негативных факторов. За короткий срок (1994–1997 годы) в бассейне было закрыто или находилось в стадии закрытия 43 шахты и один разрез; 80 закрываемых шахт добывали коксующиеся марки углей. В результате объем всей добычи угля в Кузбассе сократился примерно на 18 %, коксующихся углей – на 30 %. В начале 2000-х годов общая ситуация с угольной промышленностью России меняется, многие шахты обретают рентабельность, развиваются, вкладываются определенные средства в разведку новых месторождений, также прослеживаются и другие положительные тенденции. Наблюдается рост выработки.
На сегодняшний день Кузнецкий угольный бассейн является одним из самых значительных бассейнов не только Сибири, но и страны в целом. В Кузбассе сосредоточено более четверти разведанных запасов углей России (51,5 млрд т), залегают угольные пласты практически всех марок каменных углей хорошего качества, позволяющих отрабатывать их подземным и открытым способом с достаточно высокими технико-экономическими показателями. В 2019 году угольщики Кузбасса добыли 250,1 млн т каменного угля
Именем Михайлы Волкова названа площадь в Кемерове, на которой в 1968 году был открыт памятник его имени (скульптор Г. Н. Баранов). Памятник является одним из главных символов Кузбасса. А Горелая гора сейчас – это участок ландшафта охранной зоны музея-заповедника «Красная горка». Она является частью длинного обнаженного правого берега Томи, берущего свое начало в районе деревни Красной и сходящего на нет на границе Кировского и Рудничного районов. Уникальность Горелой горы состоит в том, что в данном случае памятником истории является часть неживой природы.
27 августа 2018 года был подписан Указ Президента Российской Федерации Владимира Владимировича Путина «О праздновании 300-летия образования Кузбасса». 11 октября 2018 года стартовал отсчет 1000 дней до этой памятной даты, которая будет отмечаться 6 июля 2021 года. К юбилею Кузбасс должен преобразиться. Власти поставили себе задачу – реализовать несколько масштабных проектов: построить в Кемерове культурно-образовательный и музейно-выставочный комплекс «Квартал искусств», новый аэропорт, создать Международный палеонтологический центр, СК «Кузбасс Арена», Ледовый дворец и др. Благоустроить несколько городских пространств в разных городах Кузбасса, например, автовокзал в Белово. В Кузбассе идет строительство более чем 140 объектов спортивного, культурного, образовательного и социального назначения.
В Кемерове открыт новый «Парк Ангелов» на месте «Зимней вишни» и построен Кадетский корпус, комплекс зданий Президентского кадетского училища, здание Кассационного суда. За два года построили: восемь детских садов на 1369 мест и три школы на 2040 мест. Еще семь новых школ построят до конца 2022 года. 29 школ планируют капитально отремонтировать до конца 2021 года. Построены парковые зоны у президентского кадетского училища, сделана реконструкция сквера Металлургов в Гурьевске, парк Культуры и отдыха в Салаире. Открылась раньше срока на 14 месяцев модернизированная дорога Ленинск-Кузнецкий – Прокопьевск – Новокузнецк. Подготовка к празднованию 300-летия Кузбасса, безусловно, даст существенный импульс к дальнейшему развитию региона по всем направлениям.