Город Салаир расположен в центральной части Салаирского кряжа на реке Малой Талмовой. В 1782 году здесь был основан первый, в 1786 году – второй, а в 1798 году – третий серебряный рудники. Возникнув как добывающий серебро рудник, Салаир постепенно превратился в важнейший экономический, административный, культурный центр края – к началу XIX века он стал крупнейшим населенным пунктом Кузнецкого уезда (в 30-х годах XIX века здесь проживало 4 тысячи жителей, были горнозаводская школа, госпиталь, церковь). К 30-м годам XIX века относится и начало золотодобычи на Салаире.
В 1897 году вследствие того, что горнозаводское дело стало убыточным, Гавриловский сереброплавильный рудник, как и многие другие предприятия, был закрыт, что не могло не сказаться на экономике Салаира. В XX век Салаир вступил обыкновенным селом. В 1932 году вступила в строй свинцово-цинковая обогатительная фабрика, стало возможным комплексное освоение Салаирского месторождения. В 1937 году на проектную мощность вышел рудник. В 1938 году было открыто золото в окисленных рудах Салаира.
По сведениям федеральной службы государственной статистики по муниципальным образованиям на 1 января 2020 года население города составляет 7281 человек. В городе четыре общеобразовательных школы, школа искусств, Дом творчества, филиал спортивной школы. Работают детская библиотека, Дворец культуры и городская библиотека для взрослых. Исторической достопримечательностью города является Петро-Павловская церковь. Далеко за пределами Салаира известны целебные источники, на которых построены часовни Иоанна Крестителя и Кирики и Иулиты. Благодаря замечательному природному ландшафту, серебряным рудникам, обилию грибов и ягод, близости горно-лыжного комплекса «Золотая гора» город Салаир включен в областную программу развития туризма Кемеровской области.